Na linguagem típica, a palavrabiodegradávelé diferente em significado decompostável. Enquanto biodegradável significa simplesmente que um objeto é capaz de ser decomposto por bactérias ou outros organismos vivos, "compostável" noindústria de plásticoé definido como capaz de se decompor emaeróbicoambientes que são mantidos sob condições específicas de temperatura e umidade controladas. Compostável significa capaz de sofrer decomposição biológica em um local de compostagem, de modo que o material não seja visualmente distinguível e se decomponha em dióxido de carbono, água, compostos inorgânicos e biomassa a uma taxa consistente com materiais compostáveis conhecidos.
A maioria das sacolas fabricadas em plástico são feitas de materiais à base de milho, comoácido poliláticomisturas. As sacolas plásticas biodegradáveis são hoje tão resistentes e confiáveis quanto as sacolas tradicionais (principalmente de polietileno). Muitos sacos também são feitos de papel, materiais orgânicos oupolicaprolactona.
“O público vê o biodegradável como algo mágico”, embora o termo seja amplamente usado, de acordo com Ramani Narayan, engenheiro químico da Michigan State University em East Lansing e consultor científico do Biodegradable Plastics Institute. "Esta é a palavra mais usada e abusada e mal utilizada em nosso dicionário agora.Grande mancha de lixo do Pacífico, os plásticos biodegradáveis se quebram em pequenos pedaços que podem entrar mais facilmente nocadeia alimentarsendo consumido."